De 2024-editie van de 24 Uur van Le Mans was er een vol wisselende omstandigheden en uitdagingen. Na een heldhaftige strijd eindigde de #7 van TOYOTA GAZOO Racing op een welverdiende tweede plaats. Het was alweer de 92ste editie van dit legendarische evenement en de vierde ronde van het 2024 FIA World Endurance Championship (WEC).
Indrukwekkende inhaalrace
Aan dit mooie eindresultaat zit bovendien een Nederlands tintje, want de #7 werd bestuurd door het trio José María López, Kamui Kobayashi en Nederlander Nyck de Vries. Laatstgenoemde nam voor het eerst met TOYOTA GAZOO Racing deel aan Le Mans. Ze kregen hun podiumplaats echter niet bepaald cadeau. Na een lastige kwalificatie startten zij op de 23ste en laatste plaats in de Hypercar-klasse. Wat volgde was een indrukwekkende inhaalrace, ondanks de moeilijkheden die de regelmatig wisselende weersomstandigheden met zich meebrachten.
Negen uur lang aan de leiding
De #8 GR010 HYBRID van het trio Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa reed deze 24 Uur van Le Mans maar liefst van het negende tot en met het achttiende uur aan de leiding. Bij deze beroemde langeafstandsrace is succes echter nooit gegarandeerd. Met nog twee uur te gaan werd de #8 aangetikt door een andere auto en raakte in een spin. De kans op winst was verkeken. Toch wisten ze te finishen en wel op een mooie vijfde plaats.
Verder opklimmen
De #7 wist zich al vroeg in de race naar voren te werken in het veld om vervolgens mee te doen in de strijd om een plek in de top zes. Regen, verschillende pitstopstrategieën en een raceneutralisatie zorgden er zelfs voor dat het trio verder kon opklimmen. Na het achttiende uur reed de #7 op de derde plaats. De auto’s van Cadillac, Ferrari, Porsche en TOYOTA GAZOO Racing voerden een felle strijd. Na weer een safety car in het negentiende uur waren de auto’s slechts seconden van elkaar verwijderd. De spanning was om te snijden.
Close finish
In de slotfase van de race werd het zo mogelijk nog spannender. Kort na het incident met de #8 wist de #7 door te stomen naar de eerste plaats. Er was echter nog een stop nodig voor brandstof. Daarna volgde wederom een inhaalrace voor de eerste plaats. Dat verliep voorspoedig, maar helaas kwam de #7 net een paar rondes tekort voor de overwinning. Na 24 uur racen eindigde het team van de #7 op een mooie tweede plaats, op slechts 14,221 seconden achterstand van de winnaar.
Speciale afsluiting
Nyck de Vries kijkt tevreden terug op de race: “Ten eerste wil ik Kamui, José en de rest van het team bedanken voor hun voor inzet en harde werken tijdens deze zeer uitdagende 24 Uur van Le Mans. Het was ongelooflijk, met zo’n sterke competitie onder zulke lastige omstandigheden. We waren heel dichtbij de overwinning. Niettemin hebben we een sterke prestatie neergezet en zijn we op het podium geëindigd. Dit is een heel speciale afsluiting van mijn eerste Le Mans met TOYOTA GAZOO Racing.”